L'inquinamento dei pannelli fotovoltaici dipende dalla quantità che se ne vuole utilizzare.Se ad esempio si pretendesse di produrre circa il 20% del fabbisogno elettrico italiano(più o meno il 6-7% del fabbisogno energetico totale) bisognerebbe produrre e successivamente smaltire qualcosa come 600 milioni di pannelli fotovoltaici da 1mq ciascuno, tenendo anche conto che alcuni materiali di cui sono costituiti questi pannelli sono altamente inquinanti.
I pannelli solari fotovoltaici non usano combustibile per funzionare, non producono rumore e non emettono gas serra (o gas nocivi per l'ambiente). L’energia solare è considerata il simbolo per eccellenza dell'energia pulita e dell'energia rinnovabile. L'inquinamento nel luogo di installazione è pertanto minimo dal punto di vista dell'utilizzatore. L'impatto ambientale dei pannelli solari è invece concentrato nei luoghi di produzione dei moduli fotovoltaici (in fabbrica) e al termine del loro ciclo di vita come prodotto se non è predisposto un piano di smaltimento e di riciclaggio dei pezzi.